“아이들 세대가 위험하다”…캐나다 청소년 70% 괴롭힘 경험
학교·온라인 모두 불안…캐나다 청소년 정신건강 ‘적신호’
새 학기를 맞아 발표된 한 보고서에 따르면 캐나다 아동과 청소년 사이에서 괴롭힘, 빈곤, 정신 질환이 증가하고 있으며, 정부 차원의 대응이 필요하다는 목소리가 커지고 있다.
‘레이징 캐나다(Raising Canada)’ 보고서에 따르면 12세에서 17세 사이 캐나다 청소년의 70% 이상이 지난 1년간 괴롭힘을 경험했으며, 2024년 말 기준 13% 이상이 빈곤 상태에 놓여 있었다.
이 보고서는 정부, 대학 연구, 청소년과 전문가 자문을 토대로 캐나다 아동의 복지에 위협이 되는 요인을 종합한 연례 보고서다.
“위험에 처한 세대”
이번 보고서를 의뢰한 비영리단체 ‘칠드런 퍼스트 캐나다(Children First Canada)’의 CEO이자 설립자인 사라 오스틴은 올해 결과가 “위험에 처한 세대”를 보여주고 있다고 말했다.
특히 청소년의 3분의 2 이상이 괴롭힘을 당했으며, 5명 중 1명은 사이버 괴롭힘을 경험한 사실은 충격적인 결과라고 강조했다. 그는 소셜미디어와 인공지능 등 온라인 기술의 발달이 청소년들이 매일 겪는 위험을 확대시키고 있으며 정신 건강에 심각한 영향을 주고 있다고 지적했다.
교사의 71%가 괴롭힘 방지에 나섰다고 답했지만, 학생 중 교사로부터 지지를 받고 있다고 느낀 비율은 25%에 불과했다. 오스틴은 “교사들이 관심이 없다는 뜻은 아니지만, 아이들이 어른들이 완전히 이해하지 못하는 방식으로 힘들어하고 있다는 점을 보여준다”고 말했다.
빈곤 다시 악화
보고서는 아동 빈곤율도 증가했다고 밝혔다. 2024년 말 기준 약 140만 명의 캐나다 아동이 빈곤 상태에 있었는데, 이는 2017년 이후 가장 높은 수준이다.
오스틴은 팬데믹 기간 저소득 가정을 지원하기 위한 자금 덕분에 “가시적인 진전”이 있었으나, 지원이 축소되면서 다시 어려움에 빠진 가정이 늘고 있다고 말했다. “지원이 중단되면서 아이들이 다시 빈곤으로 내몰리고 있다. 가족들이 집을 유지하고 식탁에 음식을 올리는 데도 어려움을 겪고 있다”는 것이다.
청소년 복지 위협 요인
보고서가 지적한 아동·청소년 복지 위협에는 괴롭힘과 빈곤 외에도 아동 학대, 백신으로 예방 가능한 질환, 인종차별, 기후 변화 등이 포함됐다.
오스틴은 매년 이 보고서를 내는 이유가 청소년들의 삶을 개선하기 위한 실질적 행동을 촉구하기 위함이라고 설명했다. 그는 연방 정부가 아동 복지를 위한 국가 전략을 수립하고, 지도자들에게 책임을 묻는 아동 전문 커미셔너를 임명해야 한다고 촉구했다.
“아이들은 인구의 4분의 1을 차지하고 미래의 100%를 대표하지만, 공중보건 서비스에서 동등하거나 공평한 자금을 받지 못하고 있다. 이는 반드시 바뀌어야 한다”고 그는 말했다.
가정에서의 대화 필요성
오스틴은 또한 부모들에게 학교와 온라인에서 아이들이 겪는 문제에 대해 깊이 대화할 것을 권장했다. “아이들이 ‘괜찮아’라고 대답한다고 해서 그대로 받아들이지 말고, 온라인에서 경험하는 일, 교실에서 일어나는 일, 그들의 희망과 두려움에 대해 깊이 묻고 대화해야 한다”고 말했다.
