55세 이후 최대 40% 치매 발병 가능성… 치매 위험 낮추는 방법은?
미국에서는 2060년까지 매년 약 100만 명이 치매에 걸릴 것으로 예상되며, 이는 현재의 약 두 배에 달하는 수치라고 연구진이 13일 발표했다.
이 추정치는 최근 연구에 기반한 것으로, 치매의 평생 발병 위험이 이전보다 더 높게 나타났다. 연구에 따르면, 55세 이후에는 최대 40%가 결국 치매를 겪게 될 수 있으며, 이는 충분히 오래 산다는 전제하에서이다.
이 같은 수치는 경각심을 불러일으키지만, 고혈압 등 뇌 건강에 해로운 요인을 관리함으로써 치매 위험을 낮출 수 있는 방법도 존재한다. 심지어 중년기에 시작하더라도 늦지 않다.
뉴욕대학교 랑곤헬스(NYU Langone Health)의 연구원이며 이번 연구의 공동 저자인 조셉 코레쉬 박사는 “우리의 모든 연구는 중년기에 무엇을 하느냐가 매우 중요하다는 것을 보여준다”고 말했다. 해당 연구는 네이처 메디슨(Nature Medicine) 저널에 게재되었다.
치매, 알츠하이머만이 아니다
나이가 들면서 이름이나 열쇠를 어디에 두었는지 잊어버리는 것은 일반적인 현상이다. 하지만 치매는 단순한 노화 과정이 아닌, 기억력, 언어 능력 및 인지 기능이 점진적으로 저하되는 질환이다. 나이가 많아질수록 치매 위험이 높아지며, 고령화 사회에서는 특히 주의가 필요하다.
알츠하이머병은 치매의 가장 흔한 형태로, 증상이 나타나기 약 20년 전부터 뇌에서 서서히 변화가 시작될 수 있다. 다른 유형으로는 심장 질환이나 소규모 뇌졸중으로 인해 뇌 혈류가 감소하면서 발생하는 혈관성 치매가 있다. 많은 환자들은 혼합형 치매를 겪으며, 혈관성 문제로 인해 알츠하이머 증상이 더욱 악화될 수 있다.
연구자들은 특정 연령대에서 남은 수명을 기준으로 치매 발병 위험을 측정하는 것이 공중보건 가이드라인과 의료 연구에 도움이 될 수 있다고 강조했다.
마이애미 대학교의 알츠하이머 전문가인 제임스 갤빈 박사는 이번 연구에 참여하지 않았지만, 해당 연구 결과가 기존 연구와 일치한다고 평가했다. 그는 “치매 발병이 보장되는 것은 아니며, 위험을 줄일 수 있는 방법들이 있다”고 말했다.
연령에 따른 치매 위험 차이
이전 연구들은 남성의 약 14%, 여성의 약 23%가 평생 치매를 경험할 것이라고 추정한 바 있다. 하지만 코레쉬 박사 연구팀은 15,000명의 고령자를 수십 년간 추적한 최신 데이터를 분석한 결과, 연령대에 따라 치매 위험이 다르게 나타난다는 사실을 발견했다.
55세부터 75세 사이에는 단 4%만이 치매에 걸렸다. 코레쉬 박사는 이 시기를 뇌 건강을 보호하는 데 중요한 20년의 “골든 타임”이라고 설명했다.
75세 이후 치매 위험은 급격히 증가했다. 85세까지 20%, 85세에서 95세 사이에는 42%의 발병률을 보였다.
연구진은 55세 이후 남성의 평생 치매 발병 위험이 35%, 여성은 48%라고 결론지었다. 여성의 수치가 더 높은 이유는 일반적으로 남성이 여성보다 평균 수명이 짧기 때문이다. 흑인 미국인의 치매 발병 위험은 44%로, 백인(41%)보다 다소 높게 나타났다.
치매 위험을 낮추는 방법
나이와 특정 유전적 요인은 조절할 수 없지만, 생활습관을 개선함으로써 치매를 예방하거나 발병을 지연시킬 수 있다. 예를 들어, 특정 유전자 변이(APOE4)는 알츠하이머 발병 위험을 높이는 것으로 알려져 있다.
그러나 조셉 코레쉬 박사는 자신이 자전거를 탈 때 헬멧을 착용한다고 언급하며, 사고로 인한 심각한 뇌 손상이 노년기 치매 위험을 높일 수 있다고 경고했다.
특히 중요한 예방 수칙은 심혈관 건강을 관리하는 것이다. 마이애미 대학교의 갤빈 박사는 “심장에 좋은 것은 뇌에도 좋다”고 강조하며, 규칙적인 운동, 비만 예방, 혈압, 당뇨, 콜레스테롤 관리를 권장했다.
예를 들어, 고혈압은 뇌로 가는 혈류를 방해해 혈관성 치매뿐 아니라 알츠하이머와도 관련이 있다. 마찬가지로, 제대로 관리되지 않은 당뇨병의 고혈당은 뇌 기능 저하 및 염증을 유발할 수 있다.
갤빈 박사는 사회적, 인지적으로 활동적인 생활도 중요하다고 조언했다. 그는 나이가 들어 청력이 저하될 경우 보청기 사용을 권장하며, 청력 저하는 사회적 고립을 초래해 치매 위험을 높일 수 있다고 설명했다.
“우리가 통제할 수 있는 것들이 분명히 있으며, 이런 요소들을 관리하는 것이 건강한 뇌를 유지하는 데 중요합니다.”